Los nuevos propietarios continúan el legado de Navarro Canoe Co. en Rock Island

El fabricante jefe Jeff O'Hern trabaja modificando un asiento en la canoa de un cliente en Navarro Canoe Co.

El jefe de fabricación, Jeff O'Hern, trabaja modificando un asiento en la canoa de un cliente en Navarro Canoe Co. La empresa existe desde hace 50 años y cambió de propietario varias veces. El pasado mes de mayo fue adquirida por tres empresarios locales que se han puesto la mira en hacerla crecer.

El fabricante jefe Jeff O'Hern trabaja cortando listones de madera de cerezo para la canoa que está construyendo en Navarro Canoe Co. Navarro se ha hecho un nombre en la creación de canoas artesanales de lujo en su sitio de fabricación en el centro de Rock Island.

El fabricante jefe, Jeff O'Hern, trabaja colocando una lámina de fibra de vidrio para el interior de una canoa en Navarro Canoe Co. Navarro se ha hecho un nombre en la creación de canoas de lujo hechas a mano en su sitio de fabricación en el centro de Rock Island. .

El fabricante jefe, Jeff O'Hern, trabaja colocando una lámina de fibra de vidrio para el interior de una canoa en Navarro Canoe Co.

El fabricante jefe, Jeff O'Hern, trabaja colocando una lámina de fibra de vidrio para el interior de una canoa en Navarro Canoe Co. La empresa existe desde hace 50 años y cambió de propietario varias veces. El pasado mes de mayo, la empresa fue adquirida por tres empresarios locales que se han puesto la mira en hacerla crecer. Navarro se ha hecho un nombre en la creación de canoas artesanales de lujo en su sitio de fabricación en el centro de Rock Island.

Chris Barnard, copropietario, dentro del área de producción de Navarro Canoe Co.

El fabricante jefe Jeff O'Hern trabaja modificando un asiento en la canoa de un cliente en Navarro Canoe Co.

Mantener un negocio a flote puede ser un desafío, pero Navarro Canoe Co. ha recorrido su camino hacia el éxito en Rock Island.

Hoy en día, la empresa es copropiedad de Todd McGreevy, Jeff O'Hearn y Chris Barnard, pero Navarro comenzó originalmente a finales de la década de 1970 en California, llamada así por el río Navarro en el norte de California, donde se construían las canoas.

En 2011, Bruce y Sue Peterson compraron la empresa y la trasladaron a 2219 3rd Ave. en el centro de Rock Island, donde tiene su sede desde entonces. Bruce era el ex director ejecutivo de un hospital en Rochelle, Illinois, y Sue era maestra en Aledo, según informes anteriores. La pareja buscaba un cambio de estilo de vida y un negocio que pudieran traer a la ciudad, le dijo Bruce a un periodista en 2016.

Barnard dijo que él y sus socios comerciales ingresaron al negocio cuando los Peterson buscaban jubilarse. Su grupo estaba buscando un negocio de fabricación en el que pudieran dedicarse por sí mismos.

"El COVID fue realmente bueno para el kayak y el piragüismo al aire libre. La gente redescubrió el aire libre y no volverá a entrar", dijo. "Estamos viendo una categoría completamente nueva de personas que buscan formas de pasar más tiempo al aire libre".

El trío compró oficialmente la empresa en mayo de 2022 y, un año después, dijo Barnard, continúan trabajando para mejorar los diseños de los barcos, limpiar la fábrica y mejorar el marketing. El año pasado, la compañía produjo 15 canoas, dijo Barnard, y espera duplicar esa cantidad en el segundo año.

Navarro organizará una jornada de puertas abiertas el viernes 18 de agosto de 3 a 9 p. m. en su tienda del centro de Rock Island, un día antes de que Floatzilla comience en el río Mississippi. Los remeros se lanzarán desde múltiples sitios en Quad-Cities en un esfuerzo por crear una balsa de canoas y kayaks que establezca un récord. El año pasado se inscribieron 1.648 personas para la prueba de remo.

Este año Floatzilla necesitará 1.500 personas más para batir el récord mundial de 3.151. Los participantes deben remar hasta el lago Potter en Rock Island para intentar batir el récord mundial.

Para aquellos que no pueden hacer Floatzilla, dijo Barnard, la compañía ofrece una experiencia llamada Navarro-X, que es una excursión nocturna que permite a los compradores probar su canoa con los propietarios como guías.

"Si está fuera del mercado, lo traemos y lo hospedamos en el Hotel Blackhawk y lo llevamos a Loud Thunder, Lost Grove o Rock River", dijo.

Las canoas son productos de lujo, con precios que van desde $5.500 hasta $8.000 antes del envío. Barnard dijo que los considera reliquias familiares, porque la mayoría de los clientes los compran con la intención de heredarlos.

Aquellos que son locales pueden recoger su barco en Rock Island, pero de lo contrario se envían. Navarro también tiene una tienda minorista en Land O' Lakes, Wisconsin.

Una vez que dejan los barcos, la tripulación lleva a los nuevos propietarios a lo que Barnard llamó una ceremonia de bautizo, donde el barco se coloca oficialmente en el agua por primera vez. La idea es crear no sólo un producto sino una experiencia. Para maximizar eso, Navarro ahora ofrece personalización, incluidas placas de cubierta de proa y popa personalizadas y un nombre de elección en el casco exterior de babor y estribor.

"Si tiene un escudo familiar, un color favorito, si tiene una empresa a la que desea ponerle los colores y logotipos de su empresa, estamos indicando a la gente que lo haga", dijo Barnard. "Estamos teniendo el mayor interés entre las personas que desean personalizar el barco ellos mismos".

O'Hearn dijo que incluso pueden personalizar la canoa, según el uso. Recientemente, Navarro recibió el encargo de construir uno para un viaje de más de 1.300 millas por el río Columbia.

"Por lo general, estas son canoas de aguas tranquilas, pero reconstruí el interior (de esa) para soportar aguas más turbulentas", dijo. "Somos capaces de personalizar la canoa según las necesidades del usuario".

En la parte trasera de la tienda es donde O'Hearn hace que suceda la magia, completamente a mano. El proceso de adquisición de una canoa puede ser presencial para quienes estén cerca, o online con un cliente eligiendo el tamaño y estilo que desee. Las canoas varían desde 13 pies como la más pequeña, generalmente para principiantes o piragüistas recreativos, hasta 17 pies como la más grande, mejor para excursiones de un día, expediciones y familias.

Una vez que se realiza un pedido, la empresa se mantiene en estrecho contacto, enviando actualizaciones de fotografías y videos al cliente para mantenerlo involucrado en el proceso. Como la personalización es tan importante, dijo O'Hearn, pasa mucho tiempo hablando directamente con los clientes para asegurarse de que los barcos salgan exactamente como se desean.

"El último barco que salió de aquí fue a Steam Boat Springs, Colorado, y probablemente pasé 15 horas hablando por teléfono con el propietario antes, durante y después del proceso para asegurarme de que obtuvieran exactamente lo que querían", dijo.

Los barcos se envían a todo el mundo, dijo Barnard, con un mercado particularmente grande en Japón. Como resultado, la compañía está explorando la posibilidad de tener distribuidores globales.

Hasta entonces, O'Hearn seguirá fabricando los barcos en el centro de Rock Island. El proceso comienza con un tapón, un modelo de madera construido con las dimensiones exactas de la canoa real. A partir de ahí se crea un molde de fibra de vidrio con un interior de gel. Navarro cuenta con los tapones originales y un molde para cada uno de los ocho diseños de canoas que ofrece.

Una vez que el interior fragua, se saca del molde y se recubre con pintura de gelcoat marino hasta que endurezca. A continuación, se utiliza un proceso de resina para colocar una capa de tela de fibra de vidrio y luego una capa de Kevlar, una fibra sintética gruesa.

A continuación, O'Hearn dobla madera de cerezo negro cortada a mano para darle la forma de la canoa. Una serie de estos cortes se extienden a lo largo de la canoa, llamados costillas, debido a su función y apariencia. Están accionados por resorte o sujetos con abrazaderas durante 24 horas.

Una vez que saca los resortes, O'Hearn lija y limpia el bote antes de cubrirlo con algunas capas más de resina para darle estabilidad y un acabado brillante. Las embarcaciones pasan luego a la carpintería para que les coloquen las piezas superiores, como la borda (barandilla superior) y el yugo, que es el travesaño desmontable que sirve para el transporte. Luego se pule y encera el barco.

Para aprender a construir los barcos, O'Hearn utiliza lo que él llama "la Biblia", un libro creado por los propietarios originales, que contiene planos e instrucciones.

Para un barco promedio de 17 pies, se necesitan entre 80 y 100 horas por construcción, dijo. Mientras O'Hearn dirige los proyectos, Navarro tiene empleados a tiempo parcial que ayudan con partes del trabajo que requieren manos adicionales.

"Todos estos diferentes procesos... en un momento u otro de mi vida, los hice como trabajo o un familiar mío hizo algo similar que yo hice con ellos y aprendí el proceso", dijo. "Y me estoy divirtiendo mucho. Es un alboroto total".

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