Un ex grande

Para Billy 'Blaze' Beal, ha sido un ejercicio de toda la vida para encontrar significado a su arte y a las olas.

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El surfista y moldeador de tablas de surf William Beal, también conocido como Billy Blaze, a la izquierda, con un amigo surfista. (Rob Brodman)

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En el estudio de su casa en el rual Sebastopol, Beal trabaja una pieza en bruto de poliuretano hasta darle la forma inicial con una cepilladora manual. (Rob Brodman)

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Cada tablero lleva el logotipo de Blaze junto con sus dimensiones de acabado específicas. (Rob Brodman)

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Un par de Vans muy gastadas revelan la historia de Beal como formador de tablas con salpicaduras de arcoíris. (Rob Brodman)

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En el estudio de la casa de Beal en la zona rural de Sebastopol. (Rob Brodman)

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El surfista y moldeador de tablas de surf William Beal, también conocido como Billy Blaze. (Rob Brodman)

Entre las aproximadamente dos docenas de surfistas que salpicaban la alineación en Salmon Creek Beach en una soleada mañana de domingo a principios de verano, un barquero se destacó, tanto por la cantidad de olas que estaba atrapando como por el estilo (estilo y facilidad) con el que cabalgaba. a ellos.

William Beal, más conocido en toda la costa norte como Billy Blaze, pasó una década en la costa norte de Oahu aprendiendo a surfear grandes olas. Ese pedigrí fue evidente durante esta sesión en “Salmon”, dos millas al norte de Bodega Bay. El hombre de 54 años de tamaño de ala cerrada (mide 6 pies 4 pulgadas y pesa 220 libras) se mostró fluido, sin prisas y sumamente confiado mientras tallaba las caras de ola tras ola hasta la altura de la cabeza.

También llamó la atención su tabla de aspecto cuadrado, una creación carmesí de 5 pies 9 pulgadas llamada “Flathead”, un diseño que Beal concibió y construyó en el estudio detrás de su casa en las colinas al oeste de Sebastopol. Además de ser un anciano respetado en la resistente tribu de surfistas que desafían las frías aguas y los grandes tiburones blancos a lo largo de esta escarpada costa, Beal ha fabricado muchas de las tablas que montan.

Es una anomalía sonriente, desgarradora y profundamente apasionada en el mundo del surf moderno.

En un momento en que cada vez se producen en masa más tablas de surf, con la ayuda de máquinas robotizadas de alta precisión, Beal se encuentra entre una raza cada vez menor de modeladores que practican su arte completamente a mano.

Las tablas de surf de Blaze (también, dicho sea de paso, el nombre de su negocio) se pueden encontrar alineadas en un estante en Bodega Bay Surf Shack, atrayendo a los clientes a la tienda como sirenas. O simplemente puedes llamarlo (su número está en su página de Facebook, que enlaza con su aún más genial cuenta de Instagram) para pedir un “palo” hecho a medida.

Fabricar esas tablas genera ingresos adicionales para Beal, un carpintero de profesión que trabaja cinco días a la semana en conversiones de camionetas personalizadas. También lo alimenta a un nivel más profundo. “Siempre quise ser artista; siempre deseé poder dibujar y pintar, pero no soy muy bueno en eso”, dijo. (De hecho, es bastante bueno en eso, dice su viejo compañero de surf, Christian Nolan.) “Pero un día, mientras estaba moldeando, me di cuenta de que estaba creando arte. Quiero decir, si alguien piensa que es hermoso, eso es arte, ¿verdad?”

Se trata, en ese caso, de un artista accidental que probó por primera vez el modelado de tablas de surf hace casi dos décadas.

Alrededor de 2005, recuerda Beal, se acercó al moldeador de talla mundial Ed Barbera, que entonces residía en Santa Cruz. Beal le preguntó a Barbera si podía ir a verlo trabajar. Barbera dijo que sí y fue una importante fuente de instrucción para Beal, especialmente al principio de su trayectoria como moldeador. Con el tiempo, el aprendiz se convirtió en competidor.

Barbera, un moldeador sabio de pelo blanco, parecido a Gandalf, finalmente emigró al norte, al condado de Sonoma, y ​​ahora practica su magia (descalzo, según la tradición local) en un granero rojo detrás de Northern Light Surf Shop.

Las tablas de Ed Barbera "son más refinadas que las de Bill", dice Mike Doherty, uno de los amigos más antiguos de Beal, que usa tablas diseñadas por ambos hombres. “Pero Billy es un súper estudiante. Pone mucha pasión en su arte y siempre está tratando de encontrar cosas nuevas. Muchos modeladores se agotan, pero él definitivamente no se está agotando. Está subiendo la escalera y ha sido algo genial presenciarlo”.

No pensaba en ganar dinero cuando Beal se dedicó a esta vocación. En ese momento, simplemente esperaba aprender las habilidades que le permitirían ahorrar unos cuantos dólares haciendo sus propias tablas.

En una época en la que muchos otros fabricantes se centran en un solo aspecto del proceso (el moldeado, la fibra de vidrio, el trabajo de pintura), Beale se enorgullece de ser un espectáculo de un solo hombre.

Todas las tablas comienzan con un “espacio en blanco”, el núcleo de espuma de poliuretano que le da flotabilidad al palo. Después de colocar una plantilla sobre un espacio en blanco y luego trazar el contorno del tablero, Beal comenzó a darle forma.

"Muchos [modeladores] cortan su contorno con una sierra de mano, pero a mí no me gusta eso", dijo, "porque lo he arruinado de esa manera". Como carpintero, se siente más cómodo usando una Skilsaw, cuyo estridente chirrido se amplifica en los estrechos confines de su estudio, a unos 20 pasos de su casa.

Para sacar el resto de la “carne del espacio en blanco”, Beale hace pasadas hacia arriba y hacia abajo con una cepilladora manual eléctrica, profundizando o haciendo menos profundidad según sea necesario. Para el trabajo más fino, creando los contornos que le darán a la tabla su velocidad, agarre y elevación, cambia el cepillo por... un rallador de queso de gran tamaño. Al menos eso es lo que parecía.

La superficie, como se la conoce, produce volutas de espuma que se unen a la acumulación de detritos en el suelo, en la ropa de Beal y encima del pelo de sus antebrazos.

Cuando emerge la forma final, toma un bloque de lijado. "Esto eliminará los bordes duros", dice, "y nos dará un bonito riel redondo". Luego, dibuja rectángulos estrechos en la parte inferior de la tabla para asegurar las aletas, que le dan estabilidad a la tabla y le permiten atravesar el agua.

Hecho esto, el moldeador cubre la tabla con tela de fibra de vidrio. Ese tejido milagroso “es como una barra de refuerzo en concreto”, dice Beal. Le da al tablero "una estructura para que no se agriete".

Se pone un respirador para el siguiente paso, vierte resina sobre la tela, la pasa con una espátula, espera a que se seque, luego voltea la tabla y repite el proceso.

El respirador permaneció puesto para la “capa de arena”, una especie diferente de resina que contiene una cera que hace que la capa sea “más lijable”, dijo Beal. Ese recubrimiento proporciona una especie de amortiguador, "una capa que se puede lijar sin hundir la tela".

Una vez que esa capa se seca, está en la recta final, lijando la tabla hasta que esté bien, después de lo cual podría agregar algunas telas a rayas, antes de aplicar (¡no te quites ese respirador todavía!) una capa final de arena.

“Billy es el verdadero negocio cuando se trata de tablas”, dice Bob Miller, quien durante los últimos 28 años ha sido propietario de Bodega Bay Surf Shack. "Todos se venden muy bien".

Así como se sabe que los hawaianos subestiman la altura de las olas en su rompiente local, Beal tiende a subestimar sus habilidades para dar forma. "Es mejor de lo que cree", dice Christian Nolan, quien está especialmente apegado a las tablas más cortas, anchas y planas de Beal porque son "más maniobrables" que las formas más largas y de alto rendimiento que él y Beal preferían hace 20 años. . "Puedes surfear olas más grandes y descuidadas" en uno de los Flatheads de Beal, dice Nolan, "y divertirte más".

Otro fanático de la Flathead es Doherty de Northern Light, quien elogia la velocidad que la tabla puede mantener al girar y girar. “Es muy deslizante, súper rápido. Casi se siente como un trozo de hielo, pero tiene agarre”.

"Ojalá hubiera conseguido uno hace 30 años". Pero Beal no empezó a fabricar el Flathead hasta 2010.

Las curiosas líneas rectangulares del tablero llaman la atención en la playa y en la alineación.

"Lo entiendo todo el tiempo, la gente me pregunta: '¿Qué pasa con esa tabla?'", dice Beal, quien está feliz de ser técnico, explicando a los extraños que la nariz y la cola anchas del Flathead "crean una línea de ferrocarril más recta", lo que resulta en "Menos resistencia y más velocidad".

A partir de ahí, es probable que se embarque en un soliloquio que detalla cómo él y sus compañeros de fabricación de tablas se apoyan en los hombros del moldeador pionero Bob Simmons, quien estaba en deuda con la diseñadora de barcos educada en el MIT, Lindsay Lord, autora del libro de 1946 " Arquitectura naval de cascos de planeo.

William Beal, hijo de un marine estadounidense, creció en una serie de bases militares. Pasó sus años de escuela primaria en Oahu, donde estuvo inmerso en la cultura del surf. Su hermana mayor salía con surfistas, quienes animaron al muchacho a practicar este deporte.

Después de asistir a la escuela secundaria en Okinawa y luego en Virginia, Beal se mudó a Santa Rosa a mediados de la década de 1980 “para ver a mi abuelo”. Encontró trabajo en Surf Plus, una tienda que acababa de abrir en el centro comercial Coddingtown.

“Llega en una bicicleta de paseo, es un tipo genial y un tipo muy agradable”, recuerda Bob Miller, que también trabajaba en el taller en aquel entonces. “A partir de ahí nos llevamos bien”.

Beal no estuvo allí mucho tiempo antes de que un amigo en Hawaii lo convenciera de regresar a las islas, prometiéndole un trabajo en la construcción. Aprendió un oficio, se afilió al sindicato de carpinteros y se hizo manitas. Para Beal, ese trabajo tenía un propósito más elevado: estaba decidido a superar sus miedos y surfear las enormes olas históricas de la costa norte de Oahu.

Cuando regresó a Hawái, Beal recuerda: "Todavía era un poco tímido y no tenía ningún rumbo".

Su búsqueda para montar esas olas le dio dirección. “La capacidad de enfrentar algo que es aterrador, hacerlo y regresar vivo a la playa, eso me dio esta sensación de: 'Puedo ser una persona fuerte'. Puedo superar las cosas.' Me dio una confianza que no tenía”. Beal cree que enfrentarse a ese monstruo y superarlo “te da una cierta manera de comportarte después”.

De regreso al condado de Sonoma después de una década en la costa norte, se encontró en otra búsqueda. Lo que empezó como un hobby se ha convertido en algo más absorbente: “el desafío de hacer una tabla de surf perfecta”.

Llegó un punto en ese viaje en el que podía ver un tablero en una revista o en Instagram y luego ponerse a trabajar en su estudio. "Una semana después lo tengo en mis manos", dice. “Esa transición del pensamiento a la realidad es como, 'Guau, esa es mi creación'. Tienes una idea, haces el trabajo y se manifiesta en un objeto real. Es una especie de cosa mágica”.

Bill 'Blaze' Beal: Carpintero y surfista de olas grandes cuyo deseo de ahorrar unos cuantos dólares se convirtió en una búsqueda para dar forma al palo perfecto. Los clientes elogian su modelo Flathead súper rápido pero maniobrable. En Instagram @surfboardsbyblaze.

Ed Barberá: Shaper de talla mundial que se hizo famoso en el sur de California, Hawái y Santa Cruz antes de adoptar el condado de Sonoma. El sabio de la escena ahora hace su magia en un granero rojo detrás de la tienda de surf Northern Light de Bodega. Llame al 707-876-3032.

Jamie Murray: Profesor de inglés de secundaria y surfista trasplantado de la costa este que, al mudarse al condado de Sonoma, no pudo encontrar un moldeador que le hiciera el tipo de tabla que quería: algo con más volumen que las “zapatillas de cristal” con forma de oblea que entonces estaban de moda. . Así que hizo el suyo propio y no ha mirado atrás. En Instagram @headhighglassy.