Solucionando el problema del reciclaje de materiales compuestos

Ya sea una pala de turbina eólica de 100 metros de largo, la mochila escolar de sus hijos o una vieja chaqueta de Gore-Tex, uno de los problemas con cualquier cosa hecha de materiales compuestos es que la mayor parte termina en un vertedero.

Los materiales compuestos son por naturaleza difíciles de reciclar porque están hechos de más de un material y generalmente están pegados entre sí o contienen otros materiales, como resinas.

"En su mayor parte, no existen tejidos técnicos que puedan reciclarse", afirmó Richard Myerscough, director ejecutivo de ALUULA Composites (TSX-V:AUUA), una empresa de Victoria que desarrolló un material resistente y liviano que se puede reciclar. .

“Es el hecho de que hay dos tipos diferentes de polímeros que no combinan. Existe tecnología (de separación), pero es muy, muy difícil separar esos polímeros, por lo que terminan en el vertedero”.

El material de ALUULA ya está siendo utilizado por varias grandes marcas deportivas, incluida Black Diamond, que utiliza el material para uno de sus cascos de montañismo, y Core, que fabrica tablas de kitesurf. También se utiliza para diversas aplicaciones náuticas y aeroespaciales, incluidos dirigibles de gran altitud.

"Somos lo que yo llamo una marca de ingredientes", dijo Myerscough. “Consideramos que nuestro modelo de negocio es similar al de Gore-Tex. Por eso trabajamos con las mejores marcas del mundo en cada segmento.

“Los principales ingresos en este momento provienen del mercado de deportes de viento, y unas 16 marcas lo utilizan en cometas y alas. Nos estamos convirtiendo en un proveedor clave para la industria de los dirigibles, que está realmente emergiendo. Aeronaves estratosféricas de gran altitud es algo en lo que estamos trabajando mucho.

"Básicamente, cualquier cosa que vuele, podemos hacerla más ligera, más resistente y reciclable".

ALUULA es una empresa relativamente nueva. Se constituyó en 2019 y en abril salió a bolsa a través de una empresa de capital común.

Antes de fundar ALUULA, Myerscough era propietario de una empresa llamada Whites Manufacturing Ltd. que fabricaba trajes secos para buceo. La empresa fue adquirida por Aqua Lung America en 2010.

El material que utiliza ALUULA es polietileno de peso molecular ultra alto (UHMWPE), que es resistente y liviano. El problema de este material es que no se le pega nada. Se puede mezclar poliéster y el pegamento se adhiere al poliéster, por lo que la mayoría de los compuestos que incluyen UHMWPE también incluyen pegamentos y otros materiales, como el poliéster. Pero eso te da un material que no se puede reciclar más adelante.

La innovación de ALUULA fue idear un proceso de fusión por calor que se puede utilizar para trabajar el material en diferentes “fases” y que no requiere pegamento ni otros materiales.

"Lo que descubrimos es un proceso en el que se pueden activar ciertas partes del polímero y no activar las partes que son importantes para la resistencia", explicó Myerscough. “Podemos unirlos por fusión sin pegamento y sin mezclar polímeros. Resulta que, como no necesitamos pegamento ni otras técnicas... nuestros materiales compuestos son un poco más ligeros que los demás”.

Este material ligero y resistente tiene muchas aplicaciones potenciales en equipamiento deportivo, aeroespacial y náutico. Utilizado en un casco de montañismo, el material es más ligero y resistente que el Kevlar, por ejemplo, dijo Myerscough.

"Actualmente existe una gran tendencia a alejarse de los cascos tradicionales de resina de fibra de vidrio en los barcos, por lo que sabemos que será un excelente material para el casco de un barco", dijo Myerscough.

Debido a que el material ALUULA es esencialmente un solo material, debería facilitarse su reciclaje. La empresa ahora está trabajando con la Red de Investigación de Composites de la Universidad de BC en posibles aplicaciones de reciclaje.

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